この記事は2017年2月1日に掲載された情報となります。

 

JA 陸別町とホクレンが出資し操業を開始した株式会社ユニバース。農協出資型法人として注目されている同社の設立から現在までの足跡をリポートします。

 

フルオートメーションの近未来型牛舎

十勝の北東部に位置する陸別町で、昨年4月から操業を始めた株式会社ユニバース。フリーストール牛舎は全長182ｍと、日本一の長さを誇ります。

牛舎の各所に設置された6台の搾乳ロボットは24時間休むことなく稼働。中央の通路には2台の自動給餌機が音もなく行き来しています。北海道で初めて導入された自動換気システムは、牛舎内の湿度と温度を調整して牛が過ごしやすい環境をキープします。

巨大な牛舎だけに、従業員は全員インカムを装着。場長からの指示はデジタル無線で耳元へ飛んでくる仕組み。酪農業のイメージが一新されるような近未来的な空間です。

 

1戸の離農者も出したくない

この先進的な牛舎を持つユニバースは、JA陸別町が主導して立ち上げた農協出資型法人。一体どのような経緯で誕生したのでしょうか。

そもそも陸別町は農協組合員のほとんどが酪農業という酪農のまち。それでも経営主の高齢化や後継者不足による離農が相次ぎ、平成６年に95戸あった搾乳農家が平成25年度には59戸まで減少しました。さらにこの先、経営主が65歳で離農すると仮定した場合、10年後には46戸にまで減るという試算が出されたのです。

この結果を受けて、JA陸別町は抜本的な対策が必要だと判断。「1戸の離農者も出さない」を目標に掲げ、陸別の酪農を守る方策を探り始めます。中心となったのは、平成21年に連合会、関係機関などで結成した『陸別町の10年を考える会』。経営主には独身の人もいるし、牛舎が老朽化している人もいる。このままでは離農に歯止めがかからない。話し合ううちに浮上したのが農協出資型法人の設立でした。

 

 

 

 

 

ユニバースの設立は、農協職員が一丸となって取り組んだ一大プロジェクト

JA陸別町
西岡 悦夫　代表理事組合長

「組合員が構成員として実労働を担っている。
家族経営の延長では失敗してしまうから、構成員には意識改革が求められました」

 

JA陸別町
黒沼 尚幸　参事

「ユニバースは『キレイは儲かる』が合言葉。
衛生管理が良ければ疾病も少なく、乳質が良ければ単価も上がるからです」

 

組合員3戸が法人への参加を希望

JA陸別町が農協出資型法人の設立を決め、町内の懇談会や全体集会で法人への参加を呼びかけたところ、当初21人の組合員が興味を示しました。しかし、自らの牧場は閉鎖すること、収入は給料制になることなどに難色を示す人も多く、最終的に法人への参加を決めたのは3戸でした。

3戸には法人参画の条件として1戸300万円の出資を求めました。西岡悦夫組合長は「300万円を用意するには家族の了解も必要になる。それなりの覚悟ができるし、そう簡単には辞められない」と考えたそうです。

 

家族経営から法人経営への意識改革

最も苦労したのは施設を建設するための5ヘクタールの土地探しです。適地を見つけても草地更新の補助事業に入っていて転用ができないこともありました。補助事業と無関係の土地を持つ組合員に「地域の将来のために売ってくれ」と頼み込んで譲ってもらったのが現在地。西岡組合長は「組合員の協力がなければ計画自体が頓挫していたかもしれない」と振り返ります。

一方で、反対意見も少なくありませんでした。既に法人化し大規模経営をしている組合員数名が「絶対に失敗するから止めたほうがいい」と忠告に来ました。「これまで家族経営だった3人が寄り集まって法人を経営してもうまくいくはずがない」と心配したのです。西岡組合長は「先に法人化を成功させたあなたたちが経験を踏まえて指導してくれれば失敗しない」と説得。構成員3人にはそれぞれ社長、副社長、専務の役職を割り当て、法人経営のノウハウについて時間をかけて伝授しました。

 

 

農協全体で意思統一を図る

農協の内部でも意思統一に努めました。農業生産法人の設立についてフランクに話し合う飲み会を各部署ごとに開催し、職員一人ひとりからどのような牧場を目指すべきかレポートを提出させました。「準職員を含めて50数人の小さな組織ですが、農協が中心になってやるんだぞ、と全員に浸透させるねらいがあった」と西岡組合長は打ち明けます。

こうして農協内の意見を集約した上で、担当部署と普及センター、ホクレン、中央会などがプロジェクトチームをつくってプランを立案。３００頭前後の牧場を想定していたら、上がってきたのは５００頭規模の計画書でした。黒沼尚幸参事は言います。

「私も組合長も計画にはノータッチです。プロジェクトチームで考えたのは、エサも搾乳も人の手をかけないフルオートメーションの牧場で、減価償却を考えたら５００頭が必要だと逆算したようです」

総投資額は約19億円。畜産クラスターなど約５億円の補助金を活用しても13億円ほどを自己負担する一大事業です。西岡組合長は金融機関を説得する一方、ホクレンにも直接出向き、出資を要請しました。出資割合は組合員が42.95％、農協が42.63％、ホクレンが14.42％。農協は代表権を持たない大株主の位置づけとなりました。

 

 

 

ユニバースが起爆剤となり、陸別町の酪農が活性化

機械化と分業制で省力化を実現

ユニバースの稼働は昨年4月。前年から育成牛150頭程度を購入し、農協の育成センターで種付けをして、ちょうどいいタイミングで出産できるよう準備してきました。

社員は出資者である構成員3名のほか、農協から出向している工藤圭太場長と雇用者５名。いずれも20〜30代の若手で5名のうち4名が町外出身者です。今年はさらに地元出身の女性1名がUターンで就職、春からはベトナム人の技能実習生2名も加わる予定です。

「少ない人数でまかなえるのは、エサ部門や育成部門を分業しているから。仔牛が生まれて4日目からは農協の育成センターで世話をして、受胎させてから牧場に戻すシステムですし、エサも1㎞ほど離れたTMRセンターから供給しています」と黒沼参事。農協がすべてに関与してバックアップしているからこそ成り立つ効率的なシステムといえるでしょう。

 

 

将来は800頭までの規模拡大が可能

昨年4月から稼働して年内に500頭まで増やそうと計画しています。すでに成牛総頭数は475頭（昨年11月末現在）、うち搾乳牛は447頭で順調に増頭しており、一日約14ｔの生乳を出荷しています。

現在は農協の育成センターで158頭の育成牛を預かっていますが、今後はユニバース敷地内に乾乳舎を建てる計画。将来的にはTMRセンターの飼料供給能力ぎりぎりの800頭まで増頭を見込んでいます。

こうしたユニバースの積極的な取り組みに刺激されてか、組合員から「新たに規模拡大したい」との相談もあったとのこと。西岡組合長も「ユニバースがいい起爆剤となっている」と顔をほころばせます。

他にも法人化を目指す生産者もいて、その準備として構成員となる人たちが交代でユニバースへ研修に入ることも決まっています。「融資の交渉や商談などにも立ち会って、法人経営のノウハウを学んでもらいたい」と西岡組合長。ユニバースの生産が軌道に乗ってきたいま、次の一手として、乳製品の加工・販売やリース牧場の運営なども構想中です。